최근 통계청 자료에 의하면, 한국은 65세 이상 노년인구가 2000년 총 인구의 7%를 넘어서 고령화 사회 진입, 오는 2019년이면 14.4%로 고령사회가 되고 2026년이면 20.2%로 ‘초고령 사회’에 들어설 것이라는 전망이다. 출산을 억제하자는 표어가 유행하던 것이 엊그제만 같은데 어느새 우리는 저(低)출산율을 우려하는 사회가 되었다. 저출산 현상은 필연적으로 고령화 사회를 부른다.
관련 자료에 의하면 우리사회는 그 어느 나라보다 고령화 속도가 빠른 사회라고 한다. 보통 65세 이상의 노년인구가 7%이상을 차치할 경우 고령화 사회, 14% 이상 되면 고령사회라고 한다. 고령화 사회에서 고령사회로 가는데 영국은 115년, 독일, 프랑스가 50년 걸렸다. 우리나라는 20년도 걸리지 않았다니 세계 신기록감이다. 이에 모든 언론들은 일제히 고령화 사회의 부정적 결과와 예측 수치들을 열거하며 마치 당장 큰일이라도 날것처럼 말하고 있다.
 하지만 문제는 사회적 인식이다. 모 정치인도 ‘노인들은 투표할 필요도 없다’고 말해 구설수에 올랐던 것, 이것이 우리 사회의 인식의 단면이다. 통계적 수치에 갇혀버린 많은 비관적 예측들은 우리로 하여금 막연한 불안감만 주고 있다. 하지만 NO도 거꾸로 하면 on이 된다. 우리나라의 전통 사회에서는 꼭 부모가 아니더라도 자녀를 온 식구가 키웠다. 언니가 업어주고 이모가 젖을 물리며 삼촌이 글자를 가르쳤다. 할아버지는 야단을 치고 할머니는 어루만져 주었다. 이렇게 자라난 아이는 가족에 대한 끈끈함을 느끼며 공동체 생활을 자연스레 습득한다. 우리나라에서는 이를 그저 대가족 사회라 단순화할지 몰라도 미국에서는 그랜드 페어런팅(Grand parenting)이라 부르며 대가족과 조부모의 교육을 강조하고 있다. 오히려 서구사회가 그 장점을 발견해 낸 경우라 할 수 있다. 가정과 사회에서 어르신들의 역할은 자녀양육의 대안뿐 아니라 세대를 통합하는 교육적 측면에서도 매우 긍정적이다.
고령화 사회가 급격하게 되는 것은 우려가 되지만 그 자체를 재앙처럼 규정하는 사회적 시각은 아쉬운 대목이다. 노동가능 연령을 64세로 고정한 채 대책없이 ‘65세가 되었으니 이제 그만 사회에서 떠나라’하는 식의 밀어내기 시스템이 더 문제가 아닌가. 시대가 변해갈수록 수명은 연장되고 있는데 조기퇴직만 부추기며 노인이라고 규정하는 것은 낡은 유교적 인습의 기준일 뿐이다. 우리 모두 역시 노인이 된다는 것을 생각한다면 이렇게 대안없이 문제만 나열하는 것에서 희망을 찾을 수는 없을 것이다. 발상을 전환하는 지혜가 필요한 때다.
‘노인이 한사람 죽으면 대학 도서관 한 채가 불에 타 없어지는 것과 같다’라는 말이 있다. 그만큼 노인들은 사회에 있어서 경험과 역사를 증명해주는 소중한 자원이라는 말이다. 고령화 사회가 발달하면 실버산업도 발달한다. 없던 수요가 창출되는 것이다. 국가 경제의 재생산에 기여하게 된다. 이렇듯, 고령화 ‘문제’를 새로운 유익함으로 바꾸어 생각해보는 발상의 전환이 아쉬운 요즘이다. 고령화 사회를 장수 사회로 고령화 기피사회에서 고령화 친화사회로 개선해 가는 것, 지금을 살고 있는 우리 모두의 몫이다.
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